以前有一个非常喜欢听故事的皇帝。他整天想着听故事，他的臣子们也整天想着怎样为他讲故事。而这个皇帝却从没关心过国家大事，这样的日子一天天地过着，害得人们的生活一天不如一天。到了后来皇帝觉得大臣们的故事实在没有新意了，于是他公报天下：“叫能讲故事的人都集中到国都来，只要讲的故事有趣都能得到奖赏。”就这样很多人放弃了原来的工作，来到了国都准备为皇帝讲故事。由于很多人不工作，所以国家变的越来越穷。一天皇帝想：“我这么喜欢听故事，但从来没有听厌过，假如有人讲的故事能令我听厌、听烦，那么我将会让他成为全国最富裕的人。”
于是他又再一次帖出榜文：“只要有人能讲一个故事就能把皇帝听烦、听厌的，就许他成为全国最富有的人，若不能就要割去一个耳朵。”榜文一出就有很多人为了能成为全国最富有的人而冒着切掉耳朵的风险来到了皇宫。在开始的时候皇宫外面人山人海，这些人都准备了非常好听的故事奉献给皇帝。可是这些人讲的故事实在太好听了，皇帝不用说听烦，简直是越听越爱听了。就这样每个到皇宫里讲故事的人都只剩下一只耳朵出来。
又过了好久，讲故事能够令皇帝听烦的人一直都没有出现。赶到皇宫里讲故事的人也越来越少了。这样的日子一直持续了一年。
有一天从远方来一个青年，他神气十足地来到了皇宫。青年跟皇帝说：“亲爱的国王，我叫达山，如果我讲的故事让你听烦，你真的能遵守诺言吗？”皇帝看了看这位神气十足的青年，然后哈哈大笑地说：“我贵为一国之君，岂有戏言，但你必须知道，若你失败了你就要留下一只耳朵。”“这我清楚。”于是达山就开始讲了：
“从前有一个国王，他领导的国家非常强大，于是他就恃着自己国家的强大出兵攻打邻国。他的大将带着八十万大军出发了。”
听到这里国王心想：“这个青年讲的这个故事一定很好听。看来这青年的一只耳朵非切不可了。”于是国王忍不住说：“青年人若你现在放弃还来的及！”
达山看着国王笑了笑又继续讲：
“这个大将军带着他的军队走了几天几夜来到了一条河边，他们必须越过这条河才能继续前进。河上只有一条独木桥，这桥每次最多只能通过一人一马。于是他们就一个一个地过去。第一个人牵着马，一步、两步、三步……五百三十一步，他安全地走到了对面。第二个人牵着马，一步、两步、三步……五百三十一步，他又安全地走到了对面。第三个人牵着马……”
就这样达山用了一天的时间才说到第五十个士兵过桥。国王开始有点不耐烦了，但他为了面子却始终不说半个烦字。达山还是继续地讲。一天、两天、三天……一直到了第一百天，五千个士兵过桥去了，但还剩下七十九万五千个还没有过。
