从前，有对夫妇，他们本来有钱的时候却没有小孩，后来变穷了，却生了个小男孩。他们太穷了，没有人愿意当孩子的教父，于是孩子他爹说要到别处去看看，是否可找一个来。在路上，他遇到了一个穷人，这人问他去哪儿，他回答说想去给孩子找个教父，因为太穷了，没人愿意给孩子当教父。那人听了说：“哦，你穷，我也穷，我给孩子做教父吧！我也太穷了，没有什么礼物给孩子。回去叫接生婆把孩子带到教堂来吧。”
待他们赶到教堂，那穷叫花子早就等在那儿了，他给孩子取了个名字，叫忠实的费迪南。
从教堂里出来时，穷叫花子说：“现在回家去吧！我没有什么给你们，你们也不用给我什么。”不过他还是给了孩子母亲一把钥匙，要她回家时交给孩子他爹，要他在孩子十四岁时再给他。到时再让他到荒原上去，那儿有座宫殿，用这把钥匙可以打开宫门，里面的东西就都归这孩子了。
孩子长到了七岁，长得百般伶俐。一天，他同小伙伴们一起玩耍，孩子们都夸耀自己从教父那里得到了许多东西，比任何人都多，只有这孩子什么都不说。孩子很是烦恼，哭着回去问他爹，“难道教父什么都没给我？”“哦。是的，你只得了把钥匙，要是荒原上有座宫殿，你就拿去打开它吧。”孩子拿着钥匙去了，可荒原上压根儿就没有什么宫殿，甚至没听人说过有宫殿。
又过了七年，孩子十四岁了，他又来到了荒原上。这回，真有一座宫殿耸立在那儿。他打开了门，发现里面什么都没有，除了一匹白马。孩子得到了这白马，满心欢喜，于是骑了上去，回到家中去见他爹。他说：“现在我有一匹白马了，我要旅行去。”于是他动身了。途中，他看到有支写字的笔，起初他想拾起来，但转念一想：“还是随它去吧，如果要用笔，我还可以找到的。”他便打算继续赶路了，突然，背后有个声音喊道：“忠实的费迪南，捡起那支笔吧！”他回头一看没有见到任何人，于是又折回去拾起那支笔。他骑在马上又走了一会儿，来到了一个湖边，沙滩上正躺着条鱼，已奄奄一息。孩子说：“等等，亲爱的鱼儿，让我来帮帮你。”说着，他提起了鱼尾，把它放回到水里。鱼儿从水里探出了头，说：“你从污泥里救出了我，我就送你一支笛子吧！如果遇到什么危难，只要一吹笛子，我就会来帮你。还有，如果你掉进什么水里，只要你一吹，我就会来把你捞上来。”孩子又上路了，迎面碰见一个人，那人问他上哪儿去。“哦，就到那边去。”“那你叫什么名字？”“叫忠实的费迪南。”“啊，咱俩的名字差点儿相同了，我叫不忠实的费迪南。”于是他们俩一同往前赶，来到了邻近一家客栈。
