太平军定都天京后，就举行了北伐和西征。北伐的一路一直打到天津，孤军浴血奋战，坚持了两年多。西征军则转战安徽、江西、湖北、湖南四省，控制了长江的中游地区。
就在清政府被太平军起义弄得焦头烂额的时候，外国侵略者又在寻找机会，用各种方式威胁清政府，企图进一步打开中国的大门，扩大他们在中国的侵略利益。
公元1856年(咸丰六年)10月8日，广东水师在一艘中国船“亚罗”号上拘捕了十二名海盗及嫌疑犯，英国驻广州代领事巴夏礼借口“亚罗”号在香港领过英籍登记证，对广东水师检查船只横加干涉。他还伪造情节，诬陷中国官员在“亚罗”号上撕毁英国国旗。英国政府就利用这一事件为借口，挑起了第二次鸦片战争。
战争爆发后，糊涂的两广总督叶名琛，居然“不战、不和、不守”，使得广州城很快落入敌人手中。英法侵略者为了迫使清政府乖乖就范，就在公元1858年5月进犯大沽口，形成了对天津的攻势。清朝统治者惊恐万状，急忙派人求和，分别与英、法、俄、美代表签订了《天津条约》。沙皇俄国乘火打劫，又用武力逼迫清政府签订了《中俄瑷珲条约》，割去了黑龙江以北、外兴安岭以南的中国领土。
条约签订以后，事情并没有完结。英法政府对条约的内容并不满足，得寸进尺，准备趁到北京换约的机会，重新组织英法联军，再次挑起战争。
公元1860年8月，英法联军占领了大沽口和天津城，并扬言要北上，兵锋直逼北京。咸丰皇帝吓破了胆，赶紧带着一大帮官僚大臣逃往热河避难。一个月后，英法联军杀气腾腾开进了北京城。这伙强盗到处烧杀、抢掠、奸淫，干尽了坏事。闻名中外的圆明园就是在这时候惨遭浩劫的。
圆明园位于北京西北郊，由圆明园、万春园和长春园三园组成，所以也称“圆明三园”。这一皇家园林在明朝时就开始建造了，经过清朝康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰六朝一百五十多年的不断扩建，成了世界上一座最宏伟的皇家大花园。园林里面有典型的中华民族风格的木结构建筑，又有非常壮观的西洋式石建筑，布局和谐，景色优美，美不胜收。三园共有一百多处著名风景点，一百四十多座宫殿楼阁，亭台碑刻、桥廊水榭、古木荷池更是多得数不过来。
圆明园不但建筑宏伟，风景如画，而且还收藏有无数的金银珠宝，精巧绝伦的美术工艺品，大量的档案文献和数不清的稀世珍贵文物，像商周青铜器、元明清书画等，可以说它是世界上最大的一座博物馆。
可是，这座经营几百年的圆明园，却遭到号称“西方文明人”的英法联军的野蛮破坏。
10月6日傍晚，法国侵略军首先闯进圆明园。他们被眼前这座巨大的宝库惊呆了，顿起歹念，当晚就实施抢劫。凡是贵重物品，士兵们统统装进口袋，背回自己居住的营地。圆明园总管文丰无法阻止这帮强盗，悲愤交加，跳进园中的湖里自杀。
第二天一清早，英军跟着到来。一个正从园内往外走的法国军官，兴高采烈地对站在门口的英国军官说：“先生们，你们为什么不进来?这里并不禁止入内，你们瞧!”他伸手从外衣宽大的口袋里拿出一根金灿灿的金条来，“这就是金子，真正的金子啊!”
于是，英军头目格兰特公开下令，军官们可以分批进园去抢劫，接着又下令全军可以自由劫掠。这伙明火执仗的强盗，你争我夺，丑态百出，整个圆明园陷于一片混乱之中。
也许因为园内的文物珍宝实在太多了，强盗们不知道拿什么才好。他们一会儿抢金子、银子，一会儿又抢珠玉、宝石。抢夺的东西实在太多，一时装不下，往往为了金子而把银子丢掉;为了拿珠宝，又把金子扔掉。由于抢劫时间太短促，许多文物来不及仔细辨认，像金质的东西被误认为是黄铜而毁掉。更有甚者，有些价值连城的手抄本被当作废纸用来点燃烟斗，白白地烧掉了。
