义和团是从义和拳开始的。义和拳最早在山东兴起，它兴起的直接原因是帝国主义对中国的侵略。
德国在公元1897年强占胶州湾以后，紧接着又获得了胶州到济南的铁路修筑权。他们在铁路沿线霸占土地、开矿，把整个山东划为德国的势力范围。与此同时，外国传教士也纷纷来到中国，仅在山东就设立了大小教堂一千多个，传教士三百多人，其中德国人最多，教徒有八万多。为了偿还甲午战争的赔款，清廷不顾山东境内黄河连年决口带来的灾荒，加紧对百姓的搜刮。许多洋教士利用高利贷趁火打劫，而清廷的官员只是袒护教会。义和拳就在这样的情况下兴起了。
那时的山东到处都有义和拳，他们在集市相聚比赛，形成与外国教会对抗的组织。山东巡抚张汝梅曾经企图收编义和拳，但是没人理他。清廷把他给撤了，让毓(yu)贤当山东巡抚。毓贤的外号叫“屠夫”，他在山东任曹州知府时，就残杀了二千多人。可是面对义和拳强大的势力，“屠夫”也没有办法了。毓贤非常狡猾，他不肯消耗自己的力量，他的如意算盘是，既然义和拳的矛头针对外国侵略者，就让他们闹去，要是再惹出事，就放手杀。
这个时候，正巧慈禧太后要各省办理保甲团练，毓贤就出告示，称义和拳为义和团，承认它是民间团练。于是各地的义和拳都改称义和团，并且都打出“扶清灭洋”或“保清灭洋”的口号。教会见义和团在逐渐壮大，就组织教民袭击义和团。韩庄的教徒用快枪袭击义和团，杀死二十多人;庞庄的义和团在遭到教徒枪击的情况下，被迫还击，烧了一座教堂。帝国主义列强以此强迫清王朝镇压义和团。可是义和团仍然在不断壮大。
公元1900年春天，北京也有了义和团。这个时候，西方列强把精力放在在划分中国的势力范围上，相互之间勾心斗角，对北京出现义和团的事态也没有介意。他们没想到在中国人民心中已经积聚了对列强侵略和压迫的深深仇恨。
义和团的势力迅速扩大，他们沿着铁路线进入北京。凡是官府贴出查禁义和团告示的地方，旁边也一定有义和团的告示。义和团进入北京的人数越来越多。在前门外打磨厂一带的铁匠铺，丁丁当当的，整天替他们赶制兵器。义和团头扎红巾，三五成群地走在街市上，很是威风。住在颐和园的西太后听到这个消息，慌忙增加保卫的兵力。到公元1900年的6月，参加义和团的群众多达十余万，连同进京的义和团总数有二十多万。
端王载漪等朝廷官员看到义和团势力强大，想利用它搞一次政变，把被西太后囚禁的光绪皇帝杀掉，拥立端王的儿子溥俊(jun)当皇帝，他们派人到义和团中去，煽动排外情绪。
4月，英、德、美、法等国公使联合照会清政府，要清廷限期剿除义和团。他们又陆续派兵进入天津、北京。西太后听到许多关于义和团的传说，也深感恐惧。于是她一面要清军暂时不要剿义和团，怕惹起事端，她甚至称义和团是“朝廷赤子”;另一面她又秘密地把董福祥的武卫后军调进北京，命令董福祥把北京城里的义和团全杀光。
6月8日，义和团在北京外城举行大示威，崇文门、正阳门和宣武门外喊声冲天，揭开了抗击帝国主义侵略者的序幕。
西太后没料到，董福祥军队本来对义和团的正义斗争很同情，有些士兵也参加了义和团。董福祥以“不能杀老百姓苦娃娃”作为理由，拒绝执行屠杀义和团的命令。他手下的士兵甚至要杀死洋人。
6月11日，日本使馆官员生衫山彬，因为在天津的日本援兵没到，想出永定门探看情况，被董福祥手下的士兵杀死。这一下形势立刻发生变化，侵略者在东交民巷使馆附近构筑工事，西什库的天主教北堂和崇文门内孝顺胡同的基督教亚斯利堂，都有外国兵驻守。孝顺胡同一带甚至还贴出告示：禁止中国人通过，如果不遵守，就枪毙。
6月13日，义和团列队从崇文门进入内城，驻守亚斯利堂的美国兵突然开枪，伤亡多人。义和团愤怒了。下午，义和团派出一千人，直往亚斯利堂而去。美国兵吓得逃进了使馆。义和团将教堂点燃，顿时烈火熊熊。同一天义和团还烧了其他十一所教堂。义和团完全控制了北京城。
