从公元1616年努尔哈赤建立后金政权开始，到公元1644年入关后建立清朝止，共用了二十八年时间，打了大大小小好多次战争，第一次大战就是努尔哈赤攻击抚顺之战。他先派奸细扮作商人混入城中，作为内应，又在城外伏击明朝援兵，一举攻入抚顺。消息传到京城，震动了朝野。
辽东是明朝东北方面的军事重镇，三面有敌人，几乎没有一年没有战事。然而，明神宗为了享乐，竟派太监到这里作税使，拼命搜刮百姓，弄得军民都很穷困。所任命的巡抚等军政大员，多数又是些没有能力的人，只晓得混日子，捞好处。尽管一些有远见的大臣，早就发出危机的警告，提出加强防卫的建议，朝廷就是不闻不问，直到整个形势达到崩溃的边缘。
明神宗震怒过后，就派出大兵围剿，企图一举将努尔哈赤消灭在刚刚起步的阶段。
公元1618年的冬天，朝廷从福建、浙江、四川、陕西、甘肃等省调集了九万多军队，号称四十几万，汇集到辽东，准备围剿努尔哈赤。
正式进兵是第二年的农历二月。统帅是辽东经略杨镐。他是个老将，但在指挥明军援助朝鲜抵抗倭寇的战争中，因为指挥失误，曾导致大败。他坐镇沈阳指挥，将大军分为四路：北路兵由总兵马林等率领，从开原出发；中路兵由总兵杜松等率领，从沈阳进军；南路由总兵李如柏等率领，从清河进军；东路由总兵刘铤(ｔǐｎｇ)等率领。最终目标是努尔哈赤的老巢赫图阿拉。
但是杨镐没有协调好四路大军的行动，而明军进攻的日期、路线，早已被努尔哈赤侦察到。他针对明军“分进合击”的战略，正确利用时间差，采取集中兵力，各个击破的打法。他分析，明军的主力是中路的杜松军队，杜松有勇而无谋，急躁冒进，有机会先打败他。
杜松确实是员老将，长期镇守辽东，身经百战，非常勇敢，但也有些刚愎(ｂｉ)自用，不容易听取别人的意见，又想抢头功，于是他正好撞到努尔哈赤的枪口上。大军出发时，天已下起鹅毛大雪，杜松却不管天气恶劣，以及邻军的配合，命令军队冒着大雪，孤军深入。
杜松的人马一天奔驰了一百多里路。渡浑河时，因水流急，军队只能涉水到河中央，爬不上对岸。杜松喝醉了酒，强迫士兵硬渡，不少将士没有遇到敌人，就被淹死在河里。杜松竟只带着一部分军队前进。途中，他打了两个小胜仗，非常高兴。三月初一，杜松军的军队进到了萨尔浒(今辽宁抚顺东)谷口，遭遇到努尔哈赤的主力。他将两万军队在萨尔浒扎下营盘，派一万人去攻击建筑在铁臂山上的后金界凡城(今辽宁新宾西北)。
在这样凶险的地方，杜松还要分散兵力。这让努尔哈赤十分高兴，他分出两旗援助界凡，亲自带领六旗兵力，围攻萨尔浒。进攻界凡的明军遭遇埋伏，大败而逃，努尔哈赤便集中全部兵力攻打萨尔浒明军大营。明军主力终于抵挡不住八旗军队的进攻，营盘陷落，被杀和坠落山谷的明军不计其数，满山遍野都是尸体和鲜血，杜松在战斗中阵亡。
