公元382年秋天，自称大秦天王的荷坚率领87万大军从长安出发向南进军。大道上，步兵、骑兵，加上车辆、马匹，浩浩荡荡，掀起的烟尘遮天盖日。这支前不见头，后不见尾的队伍，足足拖了一千里路长。
苻坚是个骄傲自大的国君，为了扩大掠夺财富的范围，满足个人的私欲，发动了这场消灭东晋的战争。
在动身前的一个晚上，他曾在长安太极殿召开了御前会议，商定讨伐东晋的大计；文武官员听了，都认为时机尚未成熟，特别是晋朝还有像谢安等杰出的人才，贸然进攻是不会有好结果的，但苻坚却说：“我的人马这么多，只要把马鞭丢进长江，也可以把江流堵住，伯什么呢！”会后，苻坚颁布了动员令，规定老百姓每十人就得抽一个去当兵，弄得许多人家妻离子散，苦不堪言。但苻坚哪管这些，他发誓要以强大的攻势，一口吞掸偏安在江南的晋朝，以实现自己称霸天下的野心。
走了整整一个月，苻坚的主力部队才到达项城（河南南部）；从兰州下来的人马已到达彭城（徐州）。他们打算兵分两路，同时向江南逼近。
这个消息传到晋国的都城建康（南京），把晋孝武帝吓懵了，满朝文武也失去了主张，都把目光集中在宰相谢安身上，想情他拿主意。谢安却坐在一边，捻着胡须，笑哈哈的一言不发。
谢安年轻时曾被推荐到京城做官，只做了一个月，就辞职不干了，在东山隐居，直到四十多岁时，又被朝廷请了出来，人们说他是“东山再起”。
听着大殿闹哄哄的，谢安却像没事一样。晋孝武帝问他有何见教，他只淡淡他说：“没别的办法，只有拼死一战。”他向皇上建议，自己坐阵建康，派弟弟谢石代理征讨大都督负责指挥全军；侄儿谢玄任前锋都督，带领八万人马北上迎击秦兵；又派胡彬带领五千水兵到寿阳（安徽寿县）去配合主力作战。晋孝武帝看谢安说得有条有理，便采纳了他的建议。
谢玄虽然勇猛无畏，打过许多胜仗，但面对比自己多几十倍的秦兵不免有些慌张，当晋孝武帝的面也不好多说，当场把任务领了下来。临出征的头几天，他想去谢安家辞行，听听他有什么见解。一进门，见谢安正在看书，像往日一样平静。谢玄站了一会，便轻声问道：“不知叔叔还有什么话要对我说？”谢安的目光还落在书上，连头也没拾，说：“没什么啦，一切已经有了安排。”谢玄心想，也许他不想让人打扰他看书，等一会说不定会交待几句什么。
就坐在一旁静等，等了很久，谢安还在全神贯注地看书，她看时间不早，便悄悄退了出来。谢玄回到家，越想心越不安，总觉得在决战前还有许多事没做。第二天一早，他又拜托好友张玄去看望谢安，顺便探探底细。
谢安一见张玄，万分惊喜，大声道：“来得正巧，我正愁着少一位对手呢！”说着，把张玄拉到石桌边，指着围棋盘说：“快，快坐下，好好地杀几盘！”张玄道：“大人，都什么时候了，你还有心思下棋？”谢安坦然一笑：“棋总是要下的嘛，罗索什么，快下，快下吧！”无论张玄问什么，谢安都避而下答，只是说：“别一心二用，现在是下棋！”一个指头把棋盘敲得砰砰响。
