18世纪末，法国大革命是世界历史上一次彻底的资产阶级革命。这场革命从根本上动摇了欧洲封建专制制度的基础，有力地推动了人类历史发展和文明进步。而1789年至1794年由法国资产阶级领导的，为推翻封建统治和反对外来干涉所进行的革命战争，则是法国大革命的重要组成部分，它为法兰西共和国的诞生鸣响了礼炮。
18世纪下半叶法国封建专制制度极端腐朽，遭到了人民的强烈反抗。1789年7月14日，巴黎人民举行武装起义，攻克了象征封建专制统治的巴士底狱，代表大资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派上台。法国大革命爆发后，欧洲各国君主们视其为洪水猛兽，为置之于死地，结成了反法同盟，宣布支持法国路易十六的君主政体，并在法国周围边境地区集结兵力，做好了战争准备。1792年4月法国向奥、普宣战。
战争开始后，法国人民热情很高，但在新召募的军队组建之前，作战的主力仍是原法军。部署在敦刻尔克至巴塞尔的法军有三个军团，约15万人，计划分三路进攻比利时，企图趁奥军尚未充分动员和展开之机，主动出击，先发制人。但由于法军战备水平低，机动能力差，指挥欠协调等原因，4月28日法军北方军团刚越过法比边界与敌军遭遇，就惊慌失措，溃不成军。前线的失败激起了法国人民对国王和君主立宪派的强烈不满。
8月，普鲁士的不伦瑞克公爵率领14万普奥联军向法国东北部边境逼近。8月10日，爱国热情高涨的巴黎人民再次举行武装起义，推翻了国王和君主立宪派政体，随后成立法兰西共和国。这时，普奥联军越过法国边境，先后占领了隆维要塞和凡尔登要塞，并迅速向巴黎推进。法国军民英勇抗击，新征召的部队源源不断地开往前线。在迪穆里耶和克勒曼将军的指挥下，法军2个军团5万余人在沙隆大道上的瓦尔米附近设防。9月20日晨，普奥联军约4万人绕过法军阵地，在瓦尔米西南展开，对法军进行炮击。法军抢占瓦尔米附近的小丘，实施炮火反击，双方展开了大规模炮战。
当时在场的诗人歌德写道：这场炮击的激烈情形是无法形容的。联军组织两次冲击都未达到击溃法军的目的，被迫停止进攻。中午，炮战达到高潮，整个战场都在发抖，双方发射了2万多发炮弹，但由于火炮射程有限，双方伤亡不大。以后联军后勤补给困难，加之天气不好，未再采取积极的战斗行动。9月30日，联军开始撤退，法军展开全线出击，将联军赶出了国境，随后攻占了比利时的冉马普、蒙斯和列日等地，把普奥联军赶过了莱茵河。瓦尔米会战是革命的法国反击欧洲反法联盟的第一次胜利，它对挽救法国革命具有重大历史意义。
1793年1月21日，革命的法国人民把路易十六送上了断头台。这一消息传出，使欧洲各国君主如做了一场噩梦，而法军占领比利时并威胁荷兰。更引起其惴惴不安。原来还在犹豫或保持中立的国家都纷纷参加普奥联盟，结成了第一次反法联盟。3月，反法联盟军再次入侵法国。共和国四面都受到外敌的威胁：在西部阿尔卑斯山与4.5万奥地利、撒丁联军作战;在南部比利牛斯山区同5万西班牙军队作战;在莱茵河下游和比利时同奥、英、荷、德的7万军队作战;在默兹河与摩泽尔河之间同3万多奥军作战;在莱茵河中、下游地区与11万奥、普、德军作战。与此同时，国内王党叛乱四起，叛军在旺代组成3个军团，打败了前来镇压的政府军。在这关键时刻，又发生了法军将领迪穆里耶叛变事件，使共和国处境更加恶化。迪穆里耶本来就是个君主立宪派人物，对处死路易十六非常不满，企图拥兵首先征服荷兰，把荷兰和比利时合并为一个国家，然后率军返回巴黎，发动政变，拥立一个新国王。因此，他不顾共和国的险恶处境，率领法军2万人远征荷兰。正当他向多尔德雷赫特发动进攻时，配合其进攻的法军右翼在默兹河下游遭奥军从侧后的猛攻，迫使法军撤出荷兰，退回比利时。3月底，奥军占领布鲁塞尔，法军又全部退出比利时和莱茵河左岸。迪穆里耶暗中与奥军勾结，最后叛国投敌。法军几个月的战果，转眼丧失殆尽。
