1861年4月 12日凌晨4时30分，伴随着萨姆特堡要塞的隆隆炮声，蓄势已久的美国南北战争爆发了。战争爆发后，南北双方战略部署针锋相对：北方目标是阻止南方独立，计划要控制密西西比河，占领各港口，切断其与外界的商业往来，尔后东西两路夹击，置南方同盟于死地。南方则以削弱北方、争取国际承认为目标。
战争在东西两大战场展开，东战场以弗吉尼亚州为主要阵地，西战场在密西西比河流域地区。在战争第一阶段的东战场，由于北军最高指挥官麦克莱伦优柔寡断，指挥不力，常使处于优势的北方联邦军队陷入被动挨打的境地。但在东战场连连失利的同时，西战场却在一位过去并不知名的军人指挥下，取得了可喜的战果。这位军人就是尤利塞斯。辛普森。格兰特将军。
格兰特出生于1822年4月27日，他在美墨战争中颇有卓越表现，但因被控酗酒，遂从军中退役。内战爆发后，他获准重归军队，被任命为第21伊尼诺步兵团上校。因战绩突出，被林肯总统先后升为准将、少将。1862年10月，格兰特被任命田纳西军区司令，负责密西西比战事。
格兰特对西战场的形势作了充分的研究，确信攻占密西西比河东岸的战略要塞维克斯堡是西部战场成败的关键。而且将南军的西线兵力一分为二，为及早结束战争创造有利条件。
1863年4月初，格兰特决定发起维克斯堡战役，并亲临前线担任指挥。格兰特的计划是绕过维克斯堡要塞，在其下游防备薄弱处渡河，从后面攻击维克斯堡。
格兰特麾下兵力约51000人，分为3个军，第13军由麦克里尔南德指挥，第15军由薛尔曼指挥、第17军由麦克费尔森指挥。据守维克斯堡的是南军彭伯顿将军的密西西比军团，兵力大约52000人，分布在维克斯堡、海尼斯岩、贾克森和哈德逊港。其主力主要集中在维克斯堡和东面40英里以外的贾克森两地上。
格兰特为掩护其南下渡河的意图，派薛尔曼所属的斯提尔师向上游的狄尔溪地区进行袭击，又令格里尔森上校率领 1800名骑兵对密西西比州进行了突袭。这两方面的佯攻使彭伯顿完全受骗了，他由此断定格兰特的主要行动是在北面的狄尔溪地区。4月20日，格兰特发布了全面向南运动的命令，北军舰队和运输船乘着黑夜，向南行动溜过了维克斯堡要塞，到达下游约30英里的地方，大军在此上岸，沿着密西西比河西岸前进。
4月30日，格兰特率部在东岸的布流恩斯堡登陆，而薛尔曼军则向维克斯堡东北面的海尼斯岩作激烈的佯攻，以吸引彭伯顿的注意力。格兰特渡河后，不直接北上攻堡，而是快速向东北方向运动。他的目的是想要切断维克斯堡的交通线，以来孤立这个要塞，并且同时先消灭可能威胁自己后方的敌军。他采用了拿破伦一世的那种插入两敌之间然后各个击破的战略。在后勤补给方面，格兰特大胆地放弃了他的交通线，只让部队携带5天的口粮，其余以就地搜罗为原则。
格兰特的计划是用其左面的大黑河(密西西比河支流)，来当作战略性的侧翼，即以此为一个防盾;以薛尔曼军和麦克里尔南德军两个军为中路，向维克斯堡——贾克森铁路线运动;而右翼麦克费尔森军则向贾克森方向进攻。
5月7日，格兰特下令各路大军开始前进，他告诫部队：“迟缓一天等于敌人增兵两千”。12日，中路的薛尔曼和麦克里尔南德进抵铁路线附近的十四里溪，右翼的麦克费尔森则在雷蒙德击败南军的格里格旅。5月13日，南军西线战区司令约翰斯顿将军到达贾克森，准备集结部队与彭伯顿会合，但是他发现铁路线已被薛尔曼占领，他即命令彭伯顿攻击格兰特的背面。然而彭伯顿却向东南方向前进，企图攻击格兰特的交通线，他没料到格兰特根本没有交通线。5月13夜间和14日上午，大雨倾盆，虽然如此，格兰特仍命部队以最高的速度前进。14日上午11时，薛尔曼和麦克费尔森对贾克森发起进攻，约翰斯顿在北军的攻击下，被迫撤出该城。下午4时，贾克森城被北军占领。维克斯堡的交通线被彻底切断了。南军被分割成了两个部分。
约翰斯顿被逐出贾克森后，再次命令彭伯顿与他会合，彭伯顿才决定放弃攻击他假想中的格兰特交通线的意图。转而改向北面。5月16日，彭伯顿部与格兰特军团在锦标山遭遇，格兰特集中兵力，对彭伯顿所部作压倒性的打击，彭伯顿不敌，匆匆撤退回了维克斯堡，沿途焚毁了大黑河上的桥梁，而海尼斯岩也被放弃。格兰特立即挥师东追击彭伯顿。5月18日，薛尔曼军利用浮桥首先渡过了大黑河，进抵维克斯堡城下。
格兰特把海尼斯岩交给海军，并重建他的交通线。5月19日下午2时，格兰特下令对维克斯堡发起全线进攻。但他的攻击失败了，主要是攻击正面太宽，无法用集中的火力来支援进攻。于是格兰特遂对维克斯堡实行围困。
维克斯堡城内兵力约有3.7万人。约翰斯顿敦促彭伯顿放弃维克斯堡，与他合兵向格兰特发起进攻，以避北军锋锐。彭伯顿对此置之不理，因他认为维克斯堡是一个“要害之地，为兵家所必争”，而南方同盟总统戴维斯也支持彭伯顿坚守。约翰斯顿打算派兵救援却又无力分兵。围城的格兰特部队逐渐得到增援，到6月中旬，格兰特兵力已达7.1万人，火炮248门。格兰特下令对维克斯堡昼夜不停的炮轰。城内守军得不到补给，陷入弹尽粮绝的境地。1863年7月3日，彭伯顿致信格兰特要求休战。7月4日，彭伯顿开城投降。约翰斯顿见大势已去，遂率部向东撤退，薛尔曼立即率兵4万向他追击。7月9日，哈德逊港守军投降，整个维克斯堡战役结束。此役南军伤亡约10000人，被俘37000人，损失火炮172门。北军仅伤亡8873人 (死1243,伤7095，失踪535) 维克斯堡一战把南方同盟切成了两半，将密西西比河这条大动脉从南方手中夺了过来，维克斯堡要塞拱手献给了北方。联邦的每一个城市和农村顿时群情欢腾，人们以各钟形式欢庆胜利，祝贺指挥战争的头号英雄格兰特。这场战役是格兰特的杰作，在他一生的事业中，这也许要算是一次最伟大的成功，可与拿破仑的战例相媲美。
格兰特指挥的维克斯堡战役的胜利不仅是美国内战的一个重要转折点，而且作为勇猛果断的灵活快速的战术，成为美军机动进攻的典范写进1982年版美国陆军FM100-5号野战条令《作战纲要》。在这份《作战纲要》的“进攻作战”部分，开宗明义的指出：“维克斯堡战役是精心制订和迅猛实事进攻计划的范例”。格兰特在周密确定战役行动方案后，果断地“把战略目标转化为战术行动”。他的作战理论是“查明敌军实力所在，尽快抓住它，狠狠地打，不断地打，不停地向前进”。
英国军事理论家富勒在《西洋世界军事史》中评价说：“无论从那一方面来说，特拉法尔加海战都是一个值得记忆的会战，它对于历史具有广泛的影响。它把拿破仑征服英国的梦想完全击碎了。一百年来的英法海上争霸战从此告一结束。它使英国获得了一个海洋帝国，这个帝国维持达一个世纪以上。”
