唐高宗永徽年间，雄踞北部的突厥时常侵扰大唐边陲，兵祸连年，成为大唐的心腹之患。调露元年(679年)秋天，突厥酋长阿史德温傅再度领兵十万，大举南侵，连克数十州县，告急的文书像雪片一样飞到了唐高宗李治的御案前。
这日早朝，高宗与群臣商议如何抵御突厥入侵，半天毫无结果。高宗不由得蹙起了眉头，猛地一拍御案，高声问道：“哪位卿家愿领兵前往?”大殿里顿时鸦雀无声，群臣面面相觑，个个缄口不语。原来，北方突厥作乱入侵中原由来已久，朝廷屡次派兵征剿，往往胜少败多，劳而无功，加之突厥人善于骑射，作战凶狠，大唐兵将害怕与之交锋，所以没人敢应承。
退朝后，高宗愁闷地步入御花园，想散散心。
此时已到了深秋，御花园内却仍旧花团锦簇。高宗无心欣赏园内的景致，脑子里一直在想着突厥入侵的事，不由叹道：“唉，想我堂堂大唐，屡被突厥侵侮，现今朝中竟无一人可用!”忽然，只听环佩叮咚，随后从一棵树后走出一个人来，却是皇后武媚娘。
武后笑着问高宗：“陛下可是为突厥入侵的事忧心?”高宗点了点头。他体弱多病，朝中很多的事都是武后在暗中操持。于是，高宗将事情对武后说了一遍。武后听后想了想说：“朝中有一个人正堪大任。”高宗疑惑地问：“何人?”武后说：“裴行俭啊。他目下在家中养病。其实，他不过是因为得不到重用，这才托病。如陛下着此人领兵御敌，必可大获全胜。”
这裴行俭在太宗朝就是一员虎将，常与突厥作战，只是性格耿直不为高宗所喜。高宗一拍额头，说：“还是皇后慧眼，朕怎么把他给忘了。”
高宗立即下了一道圣旨，任命裴行俭为西北道行军大都督，统率兵马御敌。裴行俭接到圣旨，不敢怠慢，匆匆收拾行囊连夜率军起程。兵马集结完毕，众将领都以为裴行俭会下令东进，以解被突厥攻打的州县之围，哪知裴行俭却命兵马向北直趋大漠。众将领大惑不解，这裴行俭是不是名过其实呀，他不率兵去解围又怎样抵御突厥呢?众将领纷纷跑到帅营来质问裴行俭，到底是什么用意。
裴行俭见众将满脸疑惑，不慌不忙地说：“假如我们去解那些州县之围，一来路途遥远，等我们赶到时，说不定那些州县已经失守，我们去了还有什么意义?再者我们一路奔波，已成疲惫之师，倘与突厥人作战，他们以逸待劳，我们怎能有必胜的把握?劳师以袭远，此为下策。现在我们故意大张旗鼓地往北去攻打突厥人的老巢，突厥人得知消息，岂有不救之理?我们攻击他们的老巢，他们必回兵去救，如此一来不但解了那些州县之围，我们也能占据主动。此乃围魏救赵之计。”众将领这才知道裴行俭率兵北上的用意，无不钦佩。
果然不出裴行俭所料。当温傅得知唐军主力直奔他的老巢时，慌忙下令停止南侵，率军回救，两军相持于乌海。裴行俭清楚，正面交锋，唐军很难是突厥骑兵的对手，必须先消磨突厥人的锐气。于是，他令唐军不得出战，只可坚守，等待时机。
转眼秋去冬来，双方僵持不下，唐军劳师远征，粮草成了大问题，尤其是北方气候寒冷，唐军大多是中原人，身体难以适应，军中病号渐渐多了起来，如不能迅速取胜，形势会越来越严峻。偏偏温傅也很狡诈，他见唐军不出战，便关闭了寨门，跟唐军打起了消耗战。
这日，裴行俭请众将来帅营商议破敌之法。由于突厥人占据天时地利，要想迅速取胜很难。正当众人一筹莫展、束手无策时，只见一个年轻军官从容地向前禀道：“末将倒有一计。”裴行俭觉着惊奇，他朝这名军官上下打量一番，见此人长得英武魁伟，双目如电，不过却面生得很。这时，一员副将大声呵斥道：“程务挺，这里是帅营，岂有你这等下级军官说话的份，还不快退下!”
原来，这年轻军官叫程务挺，也是将门之后，刚投军不久，做了一名巡卫官。他跟随自己的长官进了帅营，见众人对突厥人毫无办法，遂出来大胆献计。程务挺遭到长官训斥，脸微微一红。裴行俭摆了摆手，含笑问道：“你有什么计策?”程务挺见大帅并不责怪，激动地说：“前几日，末将巡卫军营时，抓到突厥人的一名细作，严加盘问之下，那名细作透露突厥人的粮道是经由金牙山运往乌海的。”
