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元代涌现了一位杰出的纺织技术家黄道婆.
黄道婆，又称黄婆，生于南宋末年，原是松江府乌泥泾镇(在今上海徐汇区)人.她出身于贫苦农民家庭，为生活所逼，十二三岁就卖给人家当童养媳.她白天下地干活，晚上纺纱织布，担负着繁重的劳动，还要遭受公婆和丈夫的虐待.她忍受不了这种非人的生活，一天半夜，偷偷地逃了出来，躲进一条停泊在黄浦江边的海船上，随船飘泊到海南黎族地区.
黄道婆出现在了崖州(今海南三亚西北)崖城镇内草村，她的衣服又破又旧，站在一个黎族老大妈家的屋檐(ｙáｎ）下浑身发抖.守门的黄狗汪汪吼叫，吓得她胆战心惊.正当她想拔腿逃走时，老大妈开门出来，看见她可怜的模样，就把她拉进屋里，给她换上黎族人穿的桶裙，让她喝几口山兰玉液驱寒，然后便问起她的家世来.
黎族老大妈听了黄道婆的哭诉，流下了同情的眼泪.从此，大妈就认她为女儿，在生活上给予她无微不至的照顾.
由于海南岛盛产木棉，黄道婆从黎族人民那里学到了精湛(ｚｈàｎ）的纺棉织布技术.黄道婆看见黎族妇女的纺织技术和工具都比她家乡的先进.在她家乡江南，棉子要用手剥，效率很低；弹花只用小竹弓，弹出的棉絮不够松软.而黎族妇女使用的纺织工具踏车，既轻巧，又灵活，织出的布精细美观.心灵手巧的黄道婆很快就掌握了黎族的纺织技术和工艺，织出的花布色彩鲜艳，上面有各种奇花异草、飞禽走兽等花纹图案，做成桶裙、被面令人赏心悦目，村里人看了都非常赞叹.
黄道婆的名气很快传向四方.有一天，一个外地商人窜进她家，蛮横地要用高价收买她的纺织精品，说是要作为贡品献给皇帝.黄道婆见来者不善，婉言谢绝道：“我织布自己穿还不够呢，哪有多余的东西出卖?”
商人威胁说：“你宁愿自己没有穿，也不能不献给皇帝!不拿出来你担当得起罪责吗?”
黄道婆毫不客气地回答：“你们有钱人以为出了钱就什么事情都能办到吗?你要把贡品献给皇帝，请你自己去织吧!”
大妈也在一旁帮她说话，那商人恼羞成怒，只好灰溜溜地走了.
黄道婆在海南黎乡生活了三十多年，虽然吃穿不愁，但她无时无刻不在想念自己的家乡.元朝至元年间(约公元1295——1296年)，她带着黎族人民创造的先进纺织工具和技术，依依不舍地告别了黎族同胞，乘船回到了阔别三十多年的松江乌泥泾.
黄道婆重回故乡的时候，植棉业已经在长江流域大大普及，但是纺织技术还是很落后.黄道婆根据自己几十年丰富的纺织经验，与当地群众一起，对当地落后的纺织技术和工具作了大胆改革.
在剥除棉籽方面，黄道婆把黎族人民用的搅车介绍过来.搅车是由装在机架上的两根碾（ｎｉǎｎ）轴组成，两轴靠摇臂向相反方向转动，把棉花喂进两轴间的空隙碾轧，棉籽就被挤出来，棉纤维(皮棉)被带到前面.搅车的应用，大大提高了生产效率.
在弹松棉花的过程中，黄道婆把弹花用的弓从一尺多长改成四尺多长；用绳弦代替线弦；不用檀(ｔáｎ）木做的椎子击弦弹棉，代替了手指弹拔.这样弹出的棉花均匀细腻，提高了纱和布的质量.在纺车方面，黄道婆跟木工师傅一起，经过反复实验，把用于纺麻的脚踏纺车改成三锭(ｄìｎｇ）棉纺车，使纺纱效率一下子提高了两三倍，而且操作也很省力.
在黄道婆的带领下，乌泥泾从事纺织业的人越来越多.乌泥泾的棉纺织技术和新设备传遍了江浙一带，使松江一度成为全国棉纺织业的中心.
黄道婆回乡后没几年就离开了人世.当地流传着这样一首歌谣：
黄婆婆，黄婆婆，
教我纱，教我布，
两只筒子两匹布.
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