离开越国后，范蠡隐姓埋名来到齐国。到齐国之初范蠡“耕于海畔，苦身戮力”地从事农业生产，由于春秋末年的齐国处于今胶东半岛的沿海地带，是社会经济相当发达的诸侯国，富有经商天赋的他不久便受到感染，决计易农为商。
他的经营策略大致有5个方面。首先，他认为市场行情，如阴阳五行，轮回循环，变动不居；大地时旱时涝，谷物时丰时欠。旱时造舟船，涝时修车马，以备后乏，这是万物之理。其次，知道战争要爆发，就要积极做好战备，了解各类货物需求的时令，才能把握市场行情的变化。再次，商品价格，瞬息万变，物价贵到极点，越然下跌，贱到极点，必定攀升。当商品昂贵之时，就应毫不犹豫迅速抛出，视之如粪土而不惜：当商品低廉之际，又要毅然乘时买入，视同珠玉而倍加珍惜。第四，积贮货物，务求完好，以防日后滞销。易腐易蚀的货物，即使价格再高，也不要长期存留，不能轻易固积居奇。同时，水纳百川，奔流不息，方能汇成大江大河。货币也是一样，如果让资金积滞不用，就会成为一堆死钱。只有使它周转不息，才能变成与日俱增的利润。
拥有如此卓越超前的经营思想，范蠡自然迅速发家致富，“致产数十万”而名闻齐地。齐国国君田常决定授范蠡以相印，带领齐国百姓共同致富。面对田常的任命，范蠡考虑再三还是觉得经商比从政安全且富有价值，但公然抗命不从就有可能死于田常的刀下，于是权衡利弊后决定“三十六计，走为上计”。
离开齐国以后，范蠡来到了宋国的陶邑(今山东定陶)，并改名为朱公，此后便有了陶朱公之名。当时的宋国，正是殷商后裔的聚居地。殷人素有经商的传统。足迹广布，此后原为民族称谓的“商人”一词也就转化为商贾的专称。宋国的陶邑，虽然城市不如齐国都城那样宏大，但处于万商云集之地，百货汇流之所，极利经商致富。入陶邑的陶朱公更是如鱼得水。
据说，范蠡这套理论不仅使自己致富，还指引着他人致富。曾有一人慕名来到陶邑，向陶朱公请教致富之道。陶朱公在充分了解此人特长和结合市场变动情况进行分析以后，为他指引了一条生财之道。这位士人听后茅塞顿开，果然迅速发家致富，10年之间获利千万金。此人就是后来名满天下的猗顿。
