作者之一的根正是叶赫那拉氏的后人，慈禧太后是他祖爷爷的姐姐。书中从几个方面讲述了一些不为人知的故事，读者可从中了解到一个活在家族记忆中的慈禧，以及清末的宫闱秘辛。大家都知道慈禧小时候叫做玉兰，而我们家族里，管慈禧叫做杏儿。后来慈禧入宫，她又有了其他的名号。我们时常可以见到“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”的字句，既不像头衔，又不是诗句，读起来颇为艰涩，这正是慈禧太后生前所得的徽号和尊号。
清朝宫廷自从进京后，一直沿用的是中原历代宫廷的旧制，也有上尊号、徽号、谥号的规定。入关后，登基的时候也称为皇帝，就是上尊号，以后不再加其他的称号，到死后再加上谥号。新皇帝登基尊称母亲为母后(指皇太后)，帝母(新帝的生母)为皇太后，尊前代的皇太后为太皇太后，都是上尊号。另外，遇到朝廷大庆的日子，还要多给皇太后在尊称上再加一些美好的词汇，称徽号。
慈禧获得尊号的时间是咸丰十一年(1861年)七月，时年27岁。这一天，咸丰皇帝去世，他的儿子载淳继位的时候，慈禧与皇后同时被尊为皇太后。实行垂帘听政后，慈禧在同治元年(1862年)上徽号为“慈禧”。
此后，同治十一年(1872年)的十月，因为同治皇帝载淳大婚，慈禧又加上徽号“端佑”二字。第二年的二月，因为载淳亲政，慈禧的徽号又加上“康颐”二字。同治十三年(1874年)十一月十五日生病，写下“朕于本月遇有天花之喜”，仰蒙西太后“调护朕躬，无微不至，并荷慈怀曲体俯充，将内外各衙门章奏代为披览裁定，朕心实深欣感。”因此决定给两宫皇太后各加上徽号两字。
到了光绪二年(1876年)七月，因为新的皇帝即位，所以两个太后继续垂帘听政，连同上次给两太后各上的徽号，一共四字。慈禧的号上又加了“昭豫庄诚”。光绪十五年(1889年)二月，因为光绪帝大婚并归政，徽号上又加了“寿恭”二字。到了这一年的三月，光绪亲政，又加上“钦献”二字。光绪二十年(1894年)八月，因为慈禧的六十大寿到了，所以又加上了“崇熙”二字。
而光绪在其年号三十四年(1908年)十月的时候病死，溥仪继位，慈禧太后被尊为太皇太后。而谁也没想到的是，溥仪继位的第一天，慈禧就死了，所以光绪三十四年十月二十六日上尊谥，决定原徽号的十六字不动，并按照大清的惯例，前面加上“孝钦”、后面加上“配天兴圣显皇后”为谥号。所以这个时候慈禧的全称为：“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”。
到慈禧去世的时候，清朝的各代皇后(太后谥号也叫做皇后)的谥号全称大都为十九字，有的还要少几个，如慈安太后只有十七字，惟独慈禧太后有二十五字。慈禧生前权力大过清朝的任何太后，而死后的谥号也以二十五个字独居首位。咸丰可能死于自杀 人们都说咸丰是死于咳血，这似乎成了一件人所共知的事情。但真实情况是怎样的呢？我爷爷听他父亲说过这件事。爷爷说：当年咸丰带着慈安和慈禧以及同治逃到热河的时候，又惊又怕。 但是作为一个男人，作为一个当朝的皇上，这种情绪是不能被外人知道的。据说开始出逃的时候，咸丰已经有病了，加上一路颠簸劳累，很快病就重了。因为当时有太医跟着，所以也靠一些药维持着。
后来到了承德，他心里还是放不下北京的情况，他非常紧张。因为一旦紫禁城被洋人攻进去了，他这个皇上就不是皇上了。而当时朝廷里也没什么可以依仗的大臣能为他解决这件事情。于是，他只好醉生梦死，整天花天酒地，以此来“调整”近乎崩溃的心态。
但即便是这样，他还是经常睡不着觉，一闭眼睛就做噩梦。他也知道这样下去不是办法。但是懦弱无能的他并没有积极寻求解决的办法。他也没有按照太医给他的方子吃药，而是开始自己配药，他说吃哪种药，太医必须马上为他配。可是咸丰根本不懂得药性，因此很快发展到了奄奄一息的地步。这个时候他召集身边的人，想立遗嘱。但是慌乱之间，一时想不出什么话来。这时正好慈禧带着同治进来，问他继嗣的情况，他就指着身边的同治说：“当然是他来继承。”但一个未成年的孩子能做什么啊？而这个时候慈安和慈禧都非常年轻，于是他又对跟随他一起逃到承德的八大臣说，以后请他们作为辅政大臣，辅助同治渡过难关。
说完这些话，咸丰显然不行了。等这些人退下之后，咸丰又让太医马上给自己煎药。他的药主要以鹿血为主，此时他竟然让太医一下煎了三碗。等太医退下后，他一口气全部喝光，实在是蹊跷。咸丰吃完这三碗药就死了，大臣和太医赶到时他早就没了气息。所以我爷爷一直认为，咸丰是自杀的。关于咸丰遗嘱这件事，后人有很多传说。人们说：当年咸丰给了慈安一份诏书，让她在慈禧胆大妄为的时候，拿出这个诏书来降服慈禧。这件事被慈禧知道后，就假意和慈安搞好关系，慈安深受感动最后把诏书烧了。
实际上这完全是后人编造的。我从小就听爷爷说过，慈禧与慈安年轻时候非常好，没有任何矛盾。慈安这人心胸很宽阔，也很贤惠，不像慈禧有点男人的个性。爷爷说，慈安的死主要是因为她自身多年患心脏病，那时叫心疼病。听说她娘家闹了点矛盾，慈安非常生气，导致心脏病发作而死，也就是现在说的“猝死”。光绪的婚姻隆裕是慈禧弟弟桂祥的二女儿，也是我爷爷的亲姐姐。所以在爷爷的描述过程中，这件事情的具体情况大体是这样的：当年慈禧把隆裕嫁给光绪皇帝，主要是效仿前朝的孝庄皇后。当年孝庄皇后生了顺治皇帝，于是她把她娘家哥哥的女儿指婚给了顺治。爷爷说：“在清朝，帝后婚姻中一直保留了一些落后的婚俗，诸如姑表亲婚、婚姻不拘行辈等。
属于姑表亲婚的，多是皇太后侄女嫁给太后所生皇帝，即皇帝与自己的表姐妹成婚。” 按照当时的情况，亲上加亲是非常不错的一段婚姻。但是谁都改变不了一个事实，那就是隆裕比光绪大三岁，是光绪的表姐。说起光绪和隆裕的童年，家里的大人们都知道。在我爷爷后来的说法中，这两个人从小就在一起玩，隆裕作为姐姐，对光绪特别照顾，就像对待自己的亲弟弟一样。当年光绪刚刚进宫的时候，每次隆裕到宫里去也都看他。光绪也对这个表姐有着说不完的话，两人经常一聊就是好长时间，气氛也非常融洽。可是这两个人谁都没想到，最后慈禧将隆裕指给光绪。在光绪看来，隆裕本来是自己的表姐，忽然间就变成自己的皇后，非常接受不了：作为姐姐，隆裕长什么样光绪都不会嫌弃，可是作为自己的皇后，谁都想找一个漂亮点的。
光绪心里非常憋闷，大婚以后好长时间心里不痛快，不跟皇后同床。据后来隆裕对我爷爷说，当时在洞房里，心情坏到极点的光绪一下扑在表姐隆裕的怀里，号啕大哭，并对隆裕说：“姐姐，我永远敬重你，可是你看，我多为难啊。” 爷爷说，这样大概过了半年的时间，光绪一直心灰意冷，对皇后和两位妃子都非常冷淡。但是在后来的接触中，突然发现珍妃不是一般的人，非常聪明，并且有政治远见，非常符合他的一些想法，所以光绪就非常喜欢珍妃。
在这个过程中，慈禧也发现珍妃的确是一个非常聪明漂亮的人，一时之间，好像找到了自己年轻时候的影子，慈禧也想利用珍妃的能力和光绪对珍妃的喜爱，去做光绪的工作，达到“母子”政治上的一致。但是慈禧没想到，珍妃在接受了她的旨意后，和光绪聊天的时候竟然撞出了火花。因为珍妃的父亲跟许多外国使节的关系非常好，她从小就接受了很多西方的思想。
偏偏隆裕是个旧时代的女人，学的是贤淑之道，欠缺的是政治远见，比起珍妃来就差得更多了。这样一来，慈禧不但没促成光绪和隆裕，反而更让光绪冷落了隆裕。在这种情况下，珍妃曾经怀过孩子。但是就在珍妃怀孕大约三个月的时候，她和光绪与慈禧之间的关系变得更加不好：珍妃顶撞了慈禧，于是慈禧就派人打了珍妃。光绪一看情况不妙，马上给慈禧跪下，并且告诉慈禧，珍妃已经怀孕了。这消息当然不是慈禧期望的，因为当年把隆裕嫁给光绪的时候，还在懿旨中讲明：“他们的儿子就是将来皇位的继承人。”希望以此达到她“把大清皇帝的血统与自己家族叶赫那拉氏紧紧联系在一起”的目的。
珍妃由于怀孕被打，最后又惊又吓就流产了。后来又因为一些事情，把珍妃打入了冷宫，一直到慈禧出逃，珍妃死亡。
