植树节的由来3月12日是孙中山先生逝世纪念日。中山先生生前十分重视林业建设。他任临时大总统的中华民国南京政府成立不久，就在1912年5月设立了农林部，下设山林司，主管全国林业行政事务。1914年11月颁布了我国近代史上第一部《森林法》，1915年7月，政府又规定将每年“清明”定为植树节。
1979年2月，五届全国人大常委会第六次会议根据国务院的提议，通过了将3月12日定为我国植树节的决议，这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。将孙中山先生与世长辞之日定为我国植树节，也是为了缅怀孙中山先生的丰功伟绩，象征中山先生生前未能实现的遗愿将在新中国实现并且要实现得更好。1981年，在邓小平同志的倡议下，五届人大第四次会议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。1990年3月12日，邮电部又发行了一套4枚“绿化祖国”邮票，第一枚为“全民义务植树”。
近代最早设立植树节的是美国的内布拉斯加州。1872年4月10日，莫顿在内布拉斯加州园林协会举行的一次会议上，提出了设立重视节的建议。该州采纳了莫顿的建议，把4月10日定为该州的植树节，并于1932年发行世界上首枚植树节邮票，画面为两个儿童在植树。
据联合国统计，现在世界上已有50多个国家设立了植树节。由于各国国情和地理位置不同，植树节在各国的称呼和时间也不相同，如日本称为“树木节”和“绿化周”；以色列称“树木的新年日”；缅甸称为“植树月”；南斯拉夫称为“植树周”；冰岛称为“学生植树日”；印度称为“全国植树节”；法国称为“全国树木日”；加拿大称为“森林周”。
